Защитное отключение является дополнительным видом защиты человека от поражения электрическим током при косвенном прикосновении. Оно находится в одном ряду с устройствами по защите от сверхтоков. Его задача состоит в отключении питания. Защита от сверхтока для человека сводится к отключению поврежденного участка цепи, где произошло замыкание на корпус. Данный участок изолируется с помощью автоматических выключателей или предохранителей.
Есть случаи, когда УЗО – единственное средство, которое позволяет защитить человека от поражения электрическим током. Это когда ток замыкания очень мал, либо уровень изоляции понижен или произошел обрыв нулевого защитного проводника.
Основной принцип действия защитного отключения - это ограничить продолжительность протекания через тело человека электрического тока. Он осуществляется за счет быстрого отключения прибора от сети. Единственным электрозащитным средством, которое убережет жизнь человека при прикосновении его к элементам, через которые протекает ток, является УЗО.
Устройство защитного отключения позволяет защитить от возгорания и пожара, который может возникнуть из-за неисправной проводки, либо повреждения изоляции. Треть всех пожаров происходит по причине короткого замыкания. Происходит возгорание электропроводки, вследствие, нагрева проводников.
Дефекты изоляции, замыкания и утечки тока на землю приводят к короткому замыканию. УЗО реагирует на это еще до развития короткого замыкания. Оно предотвращает возможное возгорание путем отключения электроустановки от источника питания.